Los dinosaurios, junto con más de la mitad de otras especies, se extinguieron al final del período Cretácico alrededor de 65,5 millones de años atrás, y muchos científicos creen que esto se debió a un único impacto con un asteroide que golpeó en Chicxulub, en el Golfo de México. Ahora un estudio publicado en la revista Geology propone que el impacto que produjo el cráter Boltysh en Ucrania también pudo haber estado involucrado en las extinciones, y pudo ser una lluvia de asteroides o cometas.
El profesor David Jolley de la Universidad de Aberdeen en Escocia, y el profesor Simon Kelley de la Universidad Abierta, lideraron un equipo que estudió el cráter Boltysh, el cual fue descubierto en 2002. El cráter Boltysh tiene sólo 24 kilómetros de diámetro y por lo tanto mucho menor que el de Chicxulub en más de 180 kilómetros de diámetro.
El equipo estudió polen y esporas de plantas fosilizadas que se encontraron en el barro que llenaba el cráter Boltysh, y encontraron helechos que colonizaron la zona poco después del impacto, pero había otra colonización un metro por encima del primero, lo que sugiere que un segundo impacto de asteroide habría ocurrido en otro lugar causando una repetida devastación. Los investigadores atribuyeron este segundo pico, que se produjo entre dos y cinco mil años más tarde, a las consecuencias del impacto de Chicxulub.
Los helechos son conocidos por colonizar rápidamente las zonas devastadas después de los desastres, por lo que las capas de esporas de helecho conocidas como “picos de helecho” se consideran buenos indicadores de eventos de impacto en el pasado.
La teoría de que un impacto de asteroide causó la extinción de los dinosaurios y de otras especies fue presentada por primera vez en 1980, momento en el se creó una gran controversia hasta que el cráter Chicxulub fue descubierto y datado en 65 millones de años.
Otras teorías de las extinciones en masa incluyen enormes erupciones volcánicas de las Trampas de Deccan en la India sobre el mismo período, que habrían arrojado gases tóxicos a la atmósfera. También hay una teoría de impacto de un asteroide que disparó terremotos globales lo que que a su vez causó las erupciones de las Trampas de Deccan.
El profesor Kelley dijo que es posible que se encuentren más pruebas en el futuro para más eventos de impacto en el mismo periodo, lo que sugeriría que los dinosaurios y otras muchas especies podrían haber sido eliminadas debido a los efectos de una lluvia de asteroides durante miles de años.
Mas información: Two large meteorite impacts at the Cretaceous-Paleogene boundary, David Jolley et al., Geology, v. 38 no. 9 p. 835-838. doi:10.1130/G31034.1
Autor: Lin Edwards
Fecha Original: 31 de agosto de 2010
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