Un nuevo método para predecir tormentas solares que podría ayudar a evitar los extensos apagones en la red eléctrica y en las comunicaciones, valorados por miles de millones de libras, ha sido puesto en marcha por investigadores de la Universidad de Bradford.
Las tormentas solares implican la liberación de enormes cantidades de gas caliente y fuerzas magnéticas desde la superficie del Sol hacia el espacio en torno a 1 600 000 kilómetros por hora. La próxima gran tormenta solar se espera hacia 2012-13 como parte del ciclo solar de 11 años. Un informe del 2008 de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos estimó que la actual dependencia de la electrónica y de las comunicaciones por satélite supone que una fuerte tormenta podría causar veinte veces más daño económico que el huracán Katrina.
Aunque las grandes erupciones solares (eyecciones de masa coronal) normalmente tardan varios días en llegar a la Tierra, la más grande registrada en 1859 empleó tan sólo dieciocho horas. Las llamaradas solares – que también pueden causar trastornos significativos en los sistemas de comunicaciones – tardan sólo unos pocos minutos. Así que la alerta temprana es de vital importancia para permitir tomar medidas y evitar los peores efectos de la actividad solar.
Hasta ahora, la predicción meteorológica solar se ha hecho de forma manual, con expertos buscando en imágenes de satélite 2D del Sol y evaluando la probabilidad de la actividad futura. Pero el equipo Centro de Computación Visual de la Universidad de Bradford ha creado el primer sistema accesible de predicción automatizada, utilizando imágenes en 3D generadas por el satélite conjunto de la NASA/ESA Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO). El sistema puede verse aquí .
Ya en uso por ambos, la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA), el sistema Bradford de Predicción Automatizada de Actividad Solar (ASAP)* identifica y clasifica las manchas solares y luego alimenta esa información a través de un modelo que puede predecir la probabilidad de llamaradas solares. El sistema es capaz de predecir con precisión una llamarada solar con seis horas de antelación y el equipo está trabajando para lograr una precisión similar en la predicción de las grandes erupciones solares en el futuro próximo.
Profesor adjunto en el Centro de Computación Visual, el Dr. Rami Qahwaji, quien dirigió la investigación financiada por EPSRC, dice: “La predicción meteorológica solar está todavía en su infancia, probablemente alrededor del punto en el que la previsión del tiempo meteorológico normal estaba hace alrededor de 50 años. Sin embargo, nuestro sistema es un gran paso adelante. Mediante la creación de un sistema automatizado que puede trabajar en tiempo real, abrimos la posibilidad de una predicción mucho más rápida y – con los datos suficientes – la predicción de un rango más amplio de actividad. Con el nuevo satélite de la NASA, Observatorio Dinámico Solar (SDO), que entró en funcionamiento en mayo, tenemos la oportunidad de ver la actividad solar con mucho más detalle, lo que mejorará aún más nuestra capacidad de predicción”.
El modelo ASAP se basa en datos históricos que fueron analizados para identificar patrones en la actividad solar. El Dr. Qahwaji está solicitando actualmente más fondos para mejorar aún más el sistema y garantizar que puede adaptarse a trabajar con los satélites más recientes de monitorización solar.
*N. del T: Juego de palabras con el acrónimo ASAP (As Soon As Posible – tan pronto como sea posible).
Autor: Emma Banks
Fecha Original: 1 de septiembre de 2010
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