Una frágil atmósfera, con oxígeno y dióxido de carbono, ha sido descubierta en Rea, la luna de Saturno, por la misión Cassini-Huygens – la primera vez que una nave ha captado pruebas directas de una atmósfera de oxígeno en un mundo distinto de la Tierra.
La misión internacional liderada por la NASA realizó el descubrimiento usando datos combinados de los instrumentos de Cassini, los cuales incluyen un sensor diseñado y construido en el Laboratorio de Ciencia Espacial Mullard del UCL (University College de Londres).
Publicados hoy en Science Express, los resultados de la misión revelan que la atmósfera de Rea, la segunda mayor luna de Saturno con 1500 kilómetros de diámetro, es extremadamente fina y se mantiene gracias a las partículas de alta energía que bombardean su helada superficie y lanzan átomos, moléculas e iones a la atmósfera.
Rea, la luna de Saturno
La densidad del oxígeno es probablemente 5 billones de veces menor que la de la atmósfera terrestre. No obstante, la formación de oxígeno y dióxido de carbono, podría posiblemente dirigir una química compleja en la superficie de muchos cuerpos helados del universo.
“Los nuevos resultados sugieren que la química compleja y activa que implica el oxígeno puede ser bastante común en el Sistema Solar, e incluso en el universo”, dice el Dr. Ben Teolis, científico del equipo de Cassini con sede en el Instituto de Investigación Southwest en San Antonio y autor principal del artículo. “Tal química podría ser un pre-requisito para la vida. Todas las pruebas de Cassini indican que Rea es demasiado frío y carente del agua líquida necesaria para la vida como la conocemos”.
El Dr. Geraint Jones, del Laboratorio de Ciencia Espacial Mullard de la UCL y coautor del artículo, comenta: “El descubrimiento de esta tenue atmósfera proporciona una información clave sobre cómo la radiación puede dirigir la química de las superficies heladas a lo largo del universo”.
La tenue atmósfera de Rea hace su única aparición en el sistema de Saturno. Titán tiene una atmósfera muy gruesa de nitrógeno-metano, con muy poco dióxido de carbono y oxígeno.
El Laboratorio de Ciencia Espacial Mullard de la UCL, patrocinado por el Consejo de Instalaciones Científicas y Tecnológicas, lideró el diseño y construcción del espectrómetro de electrones del espectrómetro de plasma de Cassini (CAPS), el cual detectó iones negativos fluyendo desde la superficie de Rea en 2005. Otra parte de CAPS detectó iones positivos en el lado opuesto de Rea en 2005 y 2007. Completando el dibujo de la atmósfera de Rea, el espectrómetro de iones y masa neutra de Cassini detectó partículas neutras cuando Cassini pasó a 100 km de la superficie de la luna en marzo de 2010.
El Profesor Andrew Coates, también del Laboratorio de Ciencia Espacial Mullard de la UCL y coautor del artículo, dice: “Nuestro instrumento resultó ser un fabuloso detector de iones negativos así como de electrones. Ya hemos encontrado que los iones negativos son importantes en Titán y Encélado – y ahora, rastreando la trayectoria de estos iones, fijamos la fuente de la atmósfera cerca de la superficie de Rea”.
El espectrómetro de iones y masas neutras “notó” un pico de densidades de oxígeno de alrededor de 50 000 millones de moléculas por metro cúbico. Detectó picos de densidades de dióxido de carbono de alrededor de 20 000 millones de moléculas por metro cúbico. El espectrómetro de plasma también vio signos claros de flujos de iones positivos y negativos, con masas que se corresponden a iones de oxígeno y dióxido de carbono.
“El oxígeno de Rea parece proceder del hielo de agua de su superficie, cuando el campo magnético de Saturno rota sobre la luna y lo baña con partículas energéticas atrapadas en el campo”, comenta el Profesor Coates.
El dióxido de carbono puede ser el resultado del “hielo seco” atrapado de la nebulosa solar primigenia, similar al caso de los cometas, o puede que se deba a procesos de irradiación que operan sobre las moléculas orgánicas atrapadas en el hielo de agua de Rea. El dióxido de carbono podría también proceder de materiales ricos en carbono depositados por diminutos meteoritos que bombardearon la superficie de Rea.
El hallazgos es consistente con los anteriores resultados de Cassini, que muestran que Rea es una luna particularmente oscura, con muchas posibilidades de una cobertura basada en el carbono sobre su superficie.
Autor: Clare Ryan
Fecha Original: 26 de noviembre de 2010
Enlace Original
No hay comentarios:
Publicar un comentario