El Telescopio Espacial Hubble ha capturado por primera vez las fotos de una colisión entre dos asteroides. Las imágenes muestran un objeto extraño en forma de X, en la cabecera de un rastro de lo que parecía ser un cometa. En enero, los astrónomos comenzaron a utilizar el Hubble para realizar el seguimiento del objeto durante cinco meses. Ellos pensaban que habían sido testigos de una colisión reciente de asteroides, pero se sorprendieron al saber que la colisión se produjo a principios de 2009.'Esperábamos que el campo de escombros se expandieran de manera espectacular, como la metralla de una granada de mano,' dijo el astrónomo David Jewitt de la Universidad de California en Los Ángeles, que es el líder de las observaciones del Hubble. 'Pero lo que ocurrió fue todo lo contrario. Hemos encontrado que el objeto se está expandiendo muy, muy lentamente'.
El objeto peculiar, denominado P/2010 A2, se encontró circulando por el cinturón de asteroides, un depósito de millones de cuerpos rocosos entre las órbitas de Marte y Júpiter. Se estima que se producen colisiones como ésta una vez al año. Se conoce que cuando los objetos chocan, inyectan polvo hacia el espacio interplanetario. Pero hasta ahora, los astrónomos se han basado en modelos para hacer predicciones acerca de la frecuencia de estas colisiones y la cantidad de polvo producido.
Capturar fotografías de asteroides que chocan es difícil debido a que los grandes impactos son poco frecuentes, mientras que los más pequeños, como el que produjo P/2010 A2, son muy débiles. Los dos asteroides que componen P/2010 A2 no se conocían antes de la colisión, ya que eran demasiado débiles para ser observados. La propia colisión fue observable debido a la posición de los asteroides en relación con el Sol. Alrededor del 10 o 11 meses más tarde, en enero de 2010, el Lincoln Near-Earth Research (LINEAR) Program Sky Survey, vio la cola parecido a un cometa producido por la colisión. Pero sólo Hubble ha podido discernir el patrón del objeto con forma de X, que ofrece pruebas inequívocas de que algo extraño se había producido en el supuesto cometa.
Aunque las imágenes del Hubble dan pruebas convincentes de una colisión de asteroides, Jewitt dice que todavía no dispone de información suficiente para descartar otras explicaciones para el peculiar objeto.
Las imágenes del Hubble, capturadas entre enero y mayo de 2010 con Gran Cámara del telescopio, revelan un objeto puntual de unos 400 pies de ancho, con una larga cola, y el polvo que fluye detrás, nunca antes se visto con forma de X. Los tamaños de las partículas en la cola se estiman que varían desde aproximadamente 1/25TH de una pulgada a una pulgada de diámetro.El objeto de 400 pies de ancho en la imagen del Hubble, es el remanente de un organismo precursor de un poco más grande. Los astrónomos creen que una piedra más pequeña, tal vez 10 a 15 pies de ancho, se estrelló contra la más grande. La pareja probablemente chocó a gran velocidad, alrededor de 11.000 kilómetros por hora, que cuando estrellaron y vaporizó el pequeño asteroide y eyectó el material de la más grande. Jewitt estima que el encuentro violento ocurrió en febrero o marzo de 2009 y fue tan poderoso como la detonación de una pequeña bomba atómica.
la radiación solar barrió luego los escombros tras el asteroide remanente, formando una cola de cometa. La cola contiene polvo suficiente para hacer una bola de 65 pies de ancho. La revista científica Nature publicará los resultados de la investigación el 14 de octubre.
'Una vez más, el Hubble ha revelado fenómenos inesperados que ocurren en el patio de nuestro entorno planetario', dijo Eric Smith, científico del programa Hubble de la NASA en Washington. 'A pesar de que a menudo las profundas observaciones del Hubble del universo o hermosas imágenes de nebulosas brillantes de nuestra galaxia producen los titulares, las observaciones como ésta de los objetos en nuestro sistema solar nos recuerdan la cantidad de exploración que todavía tenemos que hacer a nivel local.'
Los astrónomos planean utilizar el Telescopio Hubble el próximo año para ver el objeto de nuevo. Jewitt y sus colegas esperan ver hasta qué punto el polvo se ha desplazado hacia atrás por la radiación del sol y cómo la estructura misteriosa en forma de X ha evolucionado.
Imágenes propiedad: NASA, ESA, and D. Jewitt (UCLA)
Fuente: Telescopio Espacial Hubble
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