La misión EPOXI de la NASA sigue acercando a su objetivo, el cometa Hartley 2, a una velocidad de 12.5 kilómetros por segundo. El 4 de noviembre aproximadamente a las 10:01 hora local (7:01 am hora del Pacífico) la sonda espacial hará su mayor aproximación al cometa a una distancia de unos 700 kilómetros. Será la quinta vez que un cometa ha sido fotografiado de cerca y la primera vez en la historia que dos cometas se han fotografiado con los mismos instrumentos y la misma resolución espacial.'El cometa Hartley 2 es un gran espectáculo con más de una sorpresa para el equipo científico de la misión', dijo el investigador principal de EPOXI Mike A'Hearn de la Universidad de Maryland, College Park. 'Esperamos más sorpresas durante el encuentro'.
Las observaciones científicas del cometa Hartley 2 se iniciaron el pasado 5 de septiembre. Se está proporcionando al equipo de EPOXI de la tecnlogía científica más sofisticada para obtener de la mejor vista ampliada de un cometa en la historia durante su paso por el sistema solar interior. Las observaciones además, continuarán durante la fase de encuentro de la misión.
Las horas que rodean el encuentro con el cometa, serán especialmente difíciles para el equipo de la misión, ya que están al mando de una nave espacial reciclada que no fue diseñada para este vuelo sobre el cometa. La nave fue diseñada y aplicada con éxito para el encuentro de Deep Impact con el cometa Tempel 1, el 4 de julio de 2005. Al reciclar Deep Impact que ya estaba construida, la misión EPOXI ha obtenido un ahorros del orden de 90% de una hipotética misión con objetivos similares, partiendo desde cero.'Si tuviéramos que empezar desde el principio, probablemente habría que mover algunos de los componentes de la nave espacial a diferentes lugares', dijo Tim Larson, gerente del proyecto para la misión EPOXI del Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena, California 'Pero hemos desarrollado la creatividad para trabajar con lo que tenemos. Esta nave, y el equipo de la misión, han registrado ya 3,2 mil millones millas en los últimos cinco años, y estamos seguros de que tenemos un plan de éxito en el acercamiento que tendrá lugar con el cometa Hartley 2.'
La fase de encuentro de la misión, comienza la noche del 03 de noviembre, cuando la nave está a 18 horas del momento de máxima aproximación al núcleo del cometa. En ese momento la sonda espacial, dejará de transmitir a través de su gran antena de alta ganancia para sí mismo y se reorientará para que una cámara de infrarrojos se mantenga fija en el cometa durante las siguientes 24 horas.
'Cuando se inicia la fase de encuentro, todas las imágenes de la nave espacial se van a almacenar a bordo de sus dos equipos', dijo Larson. 'Poco después de sobrevolar el cometa alrededor de las 7 am, hora local, vamos a ser capaces de reorientar la nave espacial, para que podamos mantener la cámara fija en el núcleo del cometa, mientras que apunta nuestra gran antena de alta ganancia hacia la Tierra.'
'Vamos a estar esperando', dijo A'Hearn. 'Las imágenes en su máxima aproximación no llegarán a la Tierra, hasta muchas horas después del encuentro real, debido a la memoria de la nave espacial. Tendremos algunas pistas de cómo este núcleo difiere del cometa Tempel 1, en torno a cinco imágenes que se llegarán a la Tierra sólo una hora después del máximo acercamiento. '
EPOXI es una misión extendida que utiliza la sonda espacial Deep Impact que ya estaba en el espacio, para explorar distintos objetivos celestes. El nombre en sí EPOXI, es una combinación de los nombres de los dos componentes de la misión extendida: las observaciones de planetas extrasolares, llamada Extrasolar Planet Observations and Characterization (EPOCh), y el sobrevuelo del cometa Hartley 2, llamada Deep Impact Extended Investigation (DIXI). La nave seguirá siendo conocida como 'Deep Impact'.
Imágenes propiedad: NASA
Fuente: NASA
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